日本のエースは誰なのか？

　先ごろ行われたプレミア12を見る限り、多くの野球ファンは日本ハムの大谷翔平投手（21）にその可能性を見たはずである。

　開幕戦と準決勝の韓国戦で見せた圧巻のピッチングには、もちろんエースの条件が詰め込まれていた。ただ、侍ジャパンを率いた小久保裕紀監督（44）の心にあったエースは、実は大谷ではなく広島の前田健太投手（27）だった。

　11月16日の準々決勝。負ければ日本で行われる準決勝に出場できなくなるこの試合を同監督は「絶対に負けられない試合」と規定し、投手のローテーションもここから逆算して決めていた。