いまはまだ陰の優勝候補だが……。

「自分たちが大阪桐蔭より強いということはない」というのがチームの総意ではあるが、昨秋まで4番だった杉原は少しだけ意欲をのぞかせた。

「新チームになって初めての全国大会でどこまでできるのかなというのがあったんで、神宮大会の準優勝は自信になりました。大阪桐蔭に勝ったのがたまたまだと思われているのを覆すのはこの大会だけなので、一戦一戦勝ち上がって、最終的に優勝できたらいいなと思います」

　次戦の相手は2年前の覇者・智弁学園（奈良）だ。

　「しっかり名前負けしないように戦いたい」と稙田監督はいう。“センバツ初勝利”という初々しすぎる結果が彼らの本当の強さをぼかしているが、その力はホンモノだ。

　いまは陰の優勝候補だが、戦いを重ねるうちに、多くの人が彼らの存在に気づく日がくるに違いない。