背中を押した松井稼頭央の一言。

　1年間、戦える体を養うために、ウェートトレーニングのほか、プロテインも効率よく摂取するようになった。減俸というわかりやすい危機感が、島内を本気にさせたわけだ。

　自らの甘さを改めた島内の、野球人生が変わろうとしていた。

　'16年はシーズン中盤からレギュラーに定着し9本塁打、打率2割8分7厘と過去最高の成績を残した。昨年は開幕スタメンの座を勝ち取ると、全試合出場と最後まで走り続けた。島内にとって初めての経験である。

　夏場は体重が落ち、筋力も低下した。だが歴戦の猛者である松井稼頭央から、「試合に出続けなければわからないこともある」と背中を押され、過酷な日々から目を背けず、気持ちを繋ぎとめることができたという。

　自身初の2桁となる14本塁打。島内は中心選手として、仕事を全うしたのである。

　昨年の教訓と実績が、元来控えめな島内を貪欲にさせたのは事実だ。松井から学んだ「出続けなければわからないこと」。その答えを自ら見いだし、前述したようなオフのトレーニングで補完しようと努めたわけだ。

「だって僕、まだまだ野球、下手くそですから」

　今季の年俸は5500万円。本気になったことで給料が上がった。下世話かもしれないが、プロ野球選手にとって給料とは重要なステータスである。島内と自主トレを共にする先輩の銀次は、「一流の証は、やっぱり1億円以上をもらっていることだと思います」と言っていたし、実際昨年はゴールデングラブ賞とベストナインのダブル受賞。初の1億円プレーヤーとなり、一流を証明してみせた。

　それを島内に伝えると「銀次さん、そんなことを言っていたんですか。有言実行じゃないですか」と目を丸くし、言葉をつなげる。

「本当は僕、お金とかも貪欲に稼ごうって気持ちがないんですよ。でも、この世界で成功している人って、野球が本気で好きだったり、お金に貪欲だったりするじゃないですか。だから僕も、もっとそういうところで貪欲にならないとダメだなって。そういうモチベーションがないと結果も出せませんからね」

　貪欲にプレーし、今以上のステータスを手にする。そう誓う島内に、キャンプ中、「今年はヤバいんじゃない。タイトルとか狙えそうだね」と期待を投げかけてみた。

　その答えは、想定の範囲内だった。

「いやいや。だって僕、まだまだ野球、下手くそですから」

　やっぱり、島内は島内だった。