「球が速くて、あんなの見たことなかった」

　今季のオールスターでは、久しぶりに力勝負を満喫する筒香の姿があった。

「筒香と対戦できたら。できる限りストレートで、どれだけ勝負できるか試してみたい」と宣言していた同学年の菊池雄星に直球勝負を挑まれ、146kmをレフトへホームラン。筒香は「狙っていました。フルスイングができ、完璧にとらえることができました」と、満足そうに振り返った。

　筒香は菊池と高校時代に練習試合で対戦しており、その際に6打数5安打と打ち込んだという逸話が残っている。

　この対戦結果を、筒香は「たまたまです」と謙遜した。だが、世代最速の菊池の速球を見て、バッターとしての本能が疼いたのは確かなようだ。

「打ったっていうより、すげえなっていう衝撃がすごかったですね。球が速くて、あんなの見たことなかった」

　そして普段は他人のことをとやかく言わない筒香にしては珍しく、こう続けた。

「打席に入れば関係ないですけど、高校から対戦していた投手ってなかなかいないですし、やっぱり楽しいですよね」

　言葉にはせずとも、今の筒香には力勝負を受けて立てるだけの懐の深さがある。だからこそピッチャーも、直球で挑みたくなるのだろう。

　これからも筒香を中心に、日本球界で数多の名勝負が生まれる予感がした――。