小笠原も遠藤も、手放しでは称えてくれなかった。

　長く内田を知る面々は、復帰を喜びつつも手放しで称えてはくれない。

　内田が尊敬する鹿島の先輩の小笠原は、復帰の報を受け、あえてこう言った。

「篤人のサッカー人生は順調すぎるから。少しくらいアクシデントがあったほうが今後もっと良い選手になれる」

　内田復帰の陰の立役者である遠藤も、強めに叱咤激励する。

「あれを復帰って言わないでしょう。ここからはキモチでしょ？」

　そうした厳しい言葉の数々は、こんな短時間の出場で満足してほしくない、もっとできるはずだ、という期待の裏返しだろう。

「贅沢言わずにね。まずは、痛みなくやれるように」

　このウィンターブレイク中、内田は鹿島で膝のチェックを受けた。感触は悪くない。

「いい感じだと思います。こうやってリハビリしていくと、ある程度色んなところが痛くなりながら復調するんだけど、そういうのもあんまりなくって。MRIを撮った印象も悪くない。やっと勝負のスタートラインに立てたというか。あとはもう、シャルケのスタッフが今の俺をどう受け取るか。もうちょっと時間をかけるとは思う。でも、去年は全然試合に出られそうな感じはなかったけど、今年は違うかなって」

　前向きな感情が湧いてくる一方で、はやる気持ちを抑えているようでもある。

「今後は紅白戦とか、今までできなかった練習にも全部出させてもらいたい。リーグ戦再開のタイミングでベンチ入りしていたいけど、そこは贅沢言わずにね。まずは、痛みなくやれるようにしたい」

　一歩ずつ、着実に。本格復帰に向けて、内田は前進している。

（Number919号「密着ドキュメント　内田篤人　苦闘の果てに見えた光。」より）