贔屓されたり、特別な待遇に恵まれたわけではなく。

　それでも、福原は焦らなかった。治療とリハビリを繰り返しながら、ワールドツアーで驚異的な粘りを発揮、石川とともにシングルスの代表切符を手にしたのだ。今年2月にクアラルンプールで開催された世界選手権（団体戦）では初めてキャプテンを務め、日本を準優勝に導いている。

「積み上げてきたものをケガで失ってもまた、元の場所に戻ってこられた。誰かに贔屓されたり、特別な待遇に恵まれたわけではなく、自分自身の力でこの場所に戻ってこられた自信が、私を変えてくれました」

　そしてその自信は、これまでとは明らかに違う、福原愛の姿につながっていく。

「愛、目つきがいつもと違うよ。整形でもしたのか？」

　親しい関係者がそう声をかけるほど、リオのコートに立った福原の視線は鋭く、一切の迷いや不安を感じさせなかった。

“神がかり的”と表現されたプレーの代償。

　シングルスの初戦でダニエラ・モンテイロドデアン（ルーマニア）をわずか18分で下すと、苦戦が予想されたカットマンのリ・ミョンスン（北朝鮮）も30分もかけずに圧倒した。ロンドン大会銅メダリストのフェン・ティアンウエイ（シンガポール）との準々決勝も、多彩な技術を持つフェンが変化をつけてくるボールをことごとく返し、付け入る隙を与えなかった。

　究極の集中力と、的確な予測と判断、瞬時の反応で理想の打球点に到達するフットワーク……。準決勝で連覇を狙うリ・シャオシャ（中国）に敗れるまで1ゲームも落とさずに勝ち進んだ福原のプレーは、日本の女子選手が国際舞台で披露した過去最高のパフォーマンスの一つだったのではないか。

　だが、日本のメディアが“神がかり的”と表現したプレーの代償は、決して小さくなかった。

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