「フクハラサン、元気にしてますか？」
米国で大活躍、元阪神・呉昇桓の仁義。

　伝統の“Birds on the Bat”がよく映えていた。

　分厚い胸板は変わらない。

　赤い帽子をかぶり、グレーのユニホームを着こなし、相変わらず打者が戸惑う独特な投球フォームで腕を振る。

　昨季までの同僚、呉昇桓（オ・スンファン）の投げっぷりを見た阪神の福原忍は笑顔で言う。

「本当によく曲がってますな。向こうのボールは変化球がすごく曲がるらしいね」

　日本で2年連続セーブ王に輝いた剛腕は今年からメジャーリーグのセントルイス・カージナルスに移籍した。剛腕ぶりを見せつけ、まずは勝ちパターンのセットアッパーとしての地位をつかんだ。

　4月上旬のメジャーリーグ開幕直前、福原は米国で奮闘するスンファンにメッセージを届けている。

「頑張れよ！」

　初陣のピッツバーグからアトランタに転戦。4月10日のブレーブス戦は5－6の7回裏にマウンドに上がった。先頭のオリベラを速球で空振り三振に抑える。そして、フラワーズには外角低めに鋭く滑るカットボールで空を切らせる。3者凡退で攻撃を断つと、直後の8回表に打線が逆転。記念すべきメジャー初勝利が舞い込んだ。

　それまで小刻みに6得点を挙げていたブレーブス打線の勢いを止めたのも、勝因の1つだろう。

　カージナルスの公式サイトには“The Stone Buddha/Final Boss”とニックネームが紹介されている。相変わらず、仏頂面がよく似合っていた。

野球に情熱を燃やす男たちに生まれた固い絆。

　福原が同じユニホームを着て戦ったのは、わずか2年間だった。それでも、ともに野球に情熱を燃やす仲間として、いつしか固い絆が生まれていた。

　阪神でプレーしていた昨季の話だ。スンファンは2年契約の最終年。ロッカールームで「アメリカに行ったら見に行くわ。飛行機代も全部、出してくれよ！　もちろん、ファーストクラスで頼むよ！」と笑い飛ばしていた。もちろん、冗談だ。12月に海外カジノの問題が噴出して、阪神は残留交渉を打ち切る。あまりにあっけない幕切れでスンファンは日本を去った。

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