常連組が意地を見せ、新戦力が奮起すれば……。

「無理に上がらなくていい。今日は勝つんだ」

　これは、84分に投入された内田への指示だ。

　内田だけでなく、83分に2点目を決めてからは、チーム全体として無理に攻め急ぐことはせず、じっくりとパスを回して時計の針を進める。こうして、タイムアップの笛を聞いた。試合後、内田はこう話していた。

「2－0でリードしている状況で、試合を終わらせるプレーが必要だということは、高校生でもわかる。でも、それをレベルの高い相手にもできるかどうかが重要なんだよね」

　日本代表に、世代交代は必要だ。新しい力が出てこない限り、未来はないから。

　ただし、本田や岡崎や香川、内田や吉田が代表に生き残っているのは、監督が自分たちに何を求め、試合に勝つためには何が必要かを理解し、所属クラブで進化し続けようとしてきたからだ。それならば、チュニジア戦の前半に出場した選手たちは、そこから長所を盗み、彼らを超えていけばいい。

「次のウズベキスタン戦では、また新しい選手をプレーさせるつもりだが、それでも勝利を求めたい。ほぼ全員がチャンスをつかめると思うが、誰が2試合目でプレーするかは決めていない。それでも今日プレーしなかった、ほとんどの選手に出番があるだろう。リスクはあるが、いろんなプレーヤーの情報がほしい。この考え方を続けて、モチベーションをキープしながら、さらなる野心と勇気を持てば、新しい日本代表が生まれるだろう」

　新戦力が奮起し、常連組が意地を見せる。そんな競争が生まれれば、きっと日本は強くなる。チュニジア戦後にハリルホジッチ監督が語った言葉が、“正直者”の本音であることを願って。