決して『GRANDSLAM』はゴールではない。

『GRANDSLAM』旗揚げにあたって、勝村は「この舞台を選手のいいように使ってほしい」と語っている。目指すべき場所はあくまでアメリカ。ここで勝つことがゴールではないし、むしろ通過点にしてほしいという考え方だ。本戦でも期待の新鋭に加え、ベテラン選手たちの試合も多く組まれた。

　第2試合に登場した井口摂は、40歳にして6年ぶりの復帰。UFCで活躍してきたナム・ファンが契約解除後、初の試合を『GRANDSLAM』で行なったこともサプライズだった。セミファイナルの清水俊一vs.飛猿☆No.2は生き残りをかけたシビアな一戦。清水はUFCを1戦のみでリリースされ、飛猿は修斗の世界タイトルマッチで敗れている。ここで勝つか負けるか、前進と後退の幅が大きい闘いだ。

　勝村いわく「ウチは踏み台にもなるし、受け皿にもなります」。若い選手がステップアップする場所であると同時に、ベテラン選手が再起を期す場所にもなるという意味だ。

“闘うフリーター”所英男が最後に掲げた目標とは。

　今大会で最も再起が期待されたのは、メインイベントに出場した所英男だろう。かつて“闘うフリーター”として脚光を浴びた所も今年37歳。ジムを構え、多くの会員を抱える立場でもある。

　そんな所が、選手として最後の目標に掲げたのがUFC出場だった。ケージでの実績をあげるべく『VTJ』に出場し、佐藤ルミナ、テイラー・マコーストンに連勝。しかし、3連勝をかけたウィル・カンプザーノ戦で微妙なスプリット判定で敗れてしまう。目標を遮られ、「気持ちの整理がつかなかった」という所は、練習を続けながらも体重が14kgも増えたという。

「気持ちと身体ってつながってるんだなって思いました。この歳になると、止まるってことは衰えるってことなんですね」

　そういう状態から、気持ちを切り替えての再起戦。しかも新大会のメインであり、プロデューサーの勝村は所のトレーナーでもある。所の表現を使うなら“勝村再生工場”。ラストスパートの第一歩として、最高にドラマチックなシチュエーションだ。

【次ページ】　誰もが所の快勝を願っていたが……。