世界のボクシングファンを魅了し続けたマニー・パッキャオ（フィリピン）はもう終わってしまうのだろうか――。

　アジアの英雄マニーを愛した世界中のファンが気が気ではない。4月12日、WBO世界ウェルター級タイトルマッチ、ティモシー・ブラッドリー（米）との試合は、そうした不安をさらに膨らませてしまう内容だった。

　ブラッドリーとの再戦はパッキャオにとって絶対に勝たなければならない一戦「Must-win」と言われた。2012年6月にブラッドリーに議論を呼ぶ判定で敗れたパッキャオは、同年12月、ライバルのファン・マヌエル・マルケス（メキシコ）に衝撃的なノックアウトでキャンバスに沈み、自身初の連敗を喫した。翌年11月に再起したものの、35歳のパッキャオの衰えを指摘する声は、徐々に信憑性を増していた。それを払しょくするのが、ブラッドリーとの再戦でマニーに課せられた使命だった。

　結果は3－0の判定勝ち。勝利という結果を手にしたことで、どうにか生き残った形だが、関係者そしてファンの反応は芳しいとは言えなかった。東京のテレビ番組でゲスト解説をしたパッキャオの同胞、元4階級制覇王者のノニト・ドネアも手厳しい。

「以前と比べてスピード、パワー、スタミナがなかった。今日はそこそこよくやったと思うが、以前の姿に戻るのはもう少し時間が必要だろう。マルケス戦の影響？　それは確実にある。4回にいいパンチをもらってからは引くようになり、パッキャオのパンチに威力がなくなった」

しびれるような左は、放たれることすらなかった。

　パッキャオの代名詞と言えば一撃必倒の左ストレートである。小さな体を爆発させるかのように鋭く踏み込み、ライフルのような左でバッタバッタとスター選手を倒す姿にファンは酔いしれた。アジア人のパッキャオが米国でスターになれた要因でもある。

　しかし、ブラッドリー戦であのしびれるような左が炸裂することはなかった。それも何度もトライした末の不発ではなく、鋭く踏み込むこと自体を躊躇するかのように、伝家の宝刀は抜かれることすらなかったのである。

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