タイガーやガルシアが登場した、タイでの試合。

　丸山大輔がアジアに初めて挑戦したのは2000年だった。当時は日本のシードが無く、伝手もないままマレーシア・ジョホールバルでの予選会に臨み、アジアンツアーへの出場権を手にした。そんな丸山が今も記憶に残っているというのが、同年タイで行われたジョニー・ウォーカー・クラシックだ。

「タイガー（ウッズ）や（セルヒオ）ガルシアが来ていて。一緒にプレーはできなかったけれど、あれが初めてトップ選手と戦った試合だった」

　その後も丸山はアジア転戦も続けながら、'05年に日本ツアー初勝利。同年末に米ツアーの予選会に初挑戦して出場権を獲得。'06、'07年に米ツアーに本格参戦した。

「あのアジアでの経験があったから、アメリカにも抵抗なく挑戦できた」

　と語る丸山。若い頃にビッグネームを間近で見たことが、新天地へ挑む後押しとなったのだ。

「明日はエルスと回るんだ」という衝撃の体験。

　今年、若かりし丸山に似た経験をしたのが'11年からアジアに参戦した25歳の片岡大育である。未勝利の片岡のハイライトは今年5月に出たインドネシアでの試合。首位で3日目を終え、最終日最終組でプレーをした。最終的には3位に終わったが、その日の18ホールが何せ刺激的だった。一緒にラウンドしたのがメジャー4勝のアーニー・エルスだったからだ。

「3日目が終わって練習グリーンにいたら、エルスが近寄ってきて『ナイスプレー』って声をかけてくれたんです。“マジか！”って思いましたよ。寝る前も『明日は首位から回るんだ』ってことよりも、『明日はエルスと回るんだ』ってことの方が頭の中にあった」

　日本に留まって4大メジャーへの出場機会だけを待っていたら、こんなチャンスは一生訪れなかったかもしれない。

「もちろんショットは全部すごかった。アジアは芝が日本と違うから、アプローチの引き出しも増やさなくてはいけない。でもエルスはどんな状況でも冷静にプレーしていたのが勉強になった」

　片岡は依然としてタイトルこそないが、今季は初めてシーズン半ばで、翌年の日本とアジア、両ツアーの賞金シードを確実にしている。

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