その身長差は「20センチ」。

　大会5日目第2試合で完封勝利を挙げた樟南（鹿児島）のエース・山下敦大は、同じ12日の第1試合で完封している前橋育英（群馬）・高橋光成と全く真逆のタイプの投手だ。

　左腕の山下が最速134キロ、常時130キロのストレートとスライダー、スクリュー、スローカーブをコーナーに投げ込んでいく投手なのに対し、右腕の高橋は身長188センチから投げおろす145キロのストレートを武器に、スライダー、フォークとスケールの大きなピッチングスタイルを誇る。

　しかし、この2人が1－0という同じスコアで完封勝利を挙げるというのだから、高校野球は面白い。

「バックを信じて、打たせて取る自分のピッチングが最後までできたと思う」

　1回戦・佐世保実（長崎）戦の後、山下はそういって微笑んだ。

　山下の特徴は、その緩急自在なピッチングだ。

　ストレートは常時130キロ程度なのだが、その生かし方が素晴らしく、打者を手玉に取る。

　中学時代から山下とバッテリーを組む捕手・緒方壮助はいう。

「今はスクリューも投げていますけど、カーブは中学時代のころからよく投げていました。（山下は）ストレートが130キロ台なので、そのストレートを速く見せるためのカーブが必要なんです。今日は、いつもよりカーブが多くはありませんが、あいつの原点の球みたいなものですね」

ピッチャーがカーブを投げることで得られる3つの利点。

　カーブにはピッチングを作っていく上でいくつか大きな効果がある。

　そのうちのひとつが、緩急をつけることによってストレートを速く見せられるということ。

　この日、山下が投げたカーブは100キロ台で、90キロ台を計測することもしばしばあった。ストレートとの速度差で考えれば40キロもあるのだ。

　前橋育英の高橋のストレートが145キロで、決め球のフォークが132キロ。山下には140キロのストレートはないが、打者にとっては高橋と変わらぬストレートに感じられたことだろう。

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