コンフェデで何を掴み、W杯にどうつなげるか――。決してレベルが高くないアジアにいる日本代表にとって、最も重要なテーマのひとつだ。

　その“ラスト1年”のプロセスにおいて、元日本代表キャプテンの宮本恒靖は、歓喜と悔しさの両方を味わって来た人物である。

　現在、宮本はFIFA大学院の授業のため、スイスに滞在している。首都ベルンの目抜き通りのカフェの席に着くと、選手時代と変わらぬ引き締まった表情でゆっくりと語り始めた。

「コンフェデは特殊な大会ですよね。タイトルがかかっているから真剣味はある。けれどW杯予選ほど『負けちゃいけない』というプレッシャーはない。だからレベルの高さを楽しみながら、チャレンジできる。チームの立ち位置、そして個人の立ち位置がはっきりと見えてくる大会です」

【論点1】アジアと世界の差をどう克服するか。

　W杯アジア予選と、各大陸の王者が集う大会では当然レベルが異なる。W杯モードに切り替えるうえで、コンフェデは絶好の舞台だ。

　宮本は日本代表のキャプテンとして、2005年にドイツで開催されたコンフェデに出場した。メキシコ、ギリシャ、ブラジルと同組。W杯予選でバーレーンや北朝鮮と戦っていた日本にとっては、どこも格上である。