「ここは通過点ですから」入江が見せた4年間の成長。

　失敗をばねに強くなった。そんな選手たちもいた。

　背泳ぎの入江陵介は、落ち着いた態度で大会を過ごしていた。最初の種目、100mに登場すると、予選から他の選手を寄せつけないタイムを出し続ける。決勝では、昨年の世界選手権で自身が銅メダルを獲得したときの52秒98を上回る52秒91をマーク。やすやすと派遣標準記録を突破し、優勝で代表入りを決めた。

入江陵介   RYOSUKE IRIE

　入江は、どちらかといえば200mに強い選手と見られてきたが、100mもメダル圏内にいることを改めて示すタイムだった。

　冷静に、勝つべくして勝ったように見えた入江は、レースを振り返って言った。

「ふつうに泳げば大丈夫だと思いますけれど、まわりの人からそう言われるのがすごいプレッシャーでした。スタートで滑ってしまったらとか、よけいなことも考えてしまって」

　入江には、苦い思い出がある。'08年の日本選手権の100mで3位にとどまり、この種目の北京五輪代表入りを逃したことだ。選考会ならではの重圧から思うように泳げず、100mのレース後は、ショックで何をしていても涙が出るほどだった。200mでは代表入りを果たしたが、あの思いは今も忘れていない。

「4年前は、すごく苦しくて。4年が経って、成長したなと思います」

　200mでもロンドンへの切符を掴んだ入江は、胸を張って、こう続けた。

「ここは通過点ですから」

「もっと緊張したいですね」と語る寺川の真意とは。

　奇しくも同じ言葉を口にした選手がもう一人いた。背泳ぎで代表になった寺川綾だった。寺川は100mの準決勝後、こう口にした。

寺川綾  AYA TERAKAWA

「もっと緊張したいですね」

　緊張を露わにする選手が目立つ中では意外な言葉だった。事実、招集所から堂々と入場するさまは、緊張に苛まれていないことを物語っていた。そこに4年前との違いが凝縮されていた。

　'04年のアテネ五輪代表だった寺川は、'08年の北京五輪に出場できなかった。張りつめた表情で臨んだこの年の日本選手権で、100mは4位、200mは3位にとどまったのだ。

「今後どうするかは休んでから考えます」

　と涙を浮かべた寺川は、その年の暮れ、平井伯昌コーチの門戸を叩き、ロンドンを目指してきた。

　今大会では、オリンピックでメドレーリレーのメンバーになることも考慮し、200mを回避。唯一の出場となった100mの決勝で59秒10と、自身の持つ日本記録を0秒03更新し、代表の座を手繰り寄せた。

「4年間、この一瞬を待っていました」

　と、ほっとした表情を浮かべた。それでも手放しの喜びようではなかった。

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