＜イタリア篇＞ ベテラン王国のリアリズム。  弓削高志＝文

　もし、'02年の日韓W杯前に「レジェンド枠」ルールが制定されていたとしたら、ロベルト・バッジョは24人目のアズーリとして日本へ行けたかもしれない。当時35歳だったバッジョは、セリエAのシーズン最終盤に国営放送の試合中継番組で行なわれた、代表入りを問う生電話投票で約60％の圧倒的支持を集めた。次点のビエリやインザーギなど名だたるFWたちは一桁止まり。世論はバッジョ一色だったが、当時のトラパットーニ監督（現アイルランド代表監督）は、国民的英雄の招集を断固として拒んだ。W杯で優先されるべきは結果であって、民意ではない。

　ただ現監督プランデッリには、来年のEURO本大会に向けて、すでに“24人目”がいる。予選突破を決めた今秋、突然の難病に倒れたカッサーノだ。智将は彼を見舞った際、「おまえを24人目として連れていく」と告げている。心憎いフレーズは励ましの域を出ないが、エース兼ムードメーカーだったカッサーノを帯同させることは、チームの結束を高める上で決してマイナスにはならない、という智将の判断だろう。

代表への期待の重みが増したイタリアでは……。

　アズーリの誇る4度のW杯優勝を支えてきたのは、冷徹な実利主義だ。選考をめぐって大会ごとに巻き起こる議論も、結局のところ論点は“勝てる面子か否か”に集約される。財政危機や北部独立運動など、国を揺さぶる問題が山積する現在のイタリアで、代表に寄せられる期待の重みは増した。負う責任の重さゆえに代表監督の選考結果は尊重される。

『ガゼッタ・デロ・スポルト』のマッシモ・チェッキーニ記者は「W杯を戦うには、23人の選手たちの一体感と結束がまず最優先。人気先行になりかねない24人目の選考は危険すぎる」と論じた。他のベテラン記者たちも「賛同する協会と代表監督は皆無だろう」とかなり懐疑的だ。ベテラン王国イタリアにあって「レジェンド枠」構想への視線は、極めてシビアだと言えよう。

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