「ベッカム、C・ロナウド、次は？」

　オールド・トラッフォードの目と鼻の先で、20年以上も土産物店をやっているオヤジが突然クイズを出してきた。

「7番つながりでいうと……オーウェン？」

　待ってましたと言わんばかり。得意顔で、すぐにダメ出しが返ってくる。

「ブー！　答えはルーニー。マンＵの主力組で、多分、次にチームを出ていくのは彼になるはずさ。まあ見てなよ。俺の予言は早けりゃ来年、遅くとも2、3年のうちには当たるだろうから」

ファーガソンの大胆な人事でスター選手達は次々と放出されていった。

　彼の「予言」には妙な説得力がある。ファーガソン監督は、過去、何度となく大胆な人事を敢行してきたからだ。絶大な人気を誇っていたベッカムの放出しかり、1シーズン42点をたたき出したこともあるC・ロナウドの売却しかり。馬車馬のような勢いでゴールを量産した、ファンニステルローイのケースも同じだった。

　むろん常識的に考えれば、現時点でルーニーを斬るのは自殺行為に等しい。今季のマンＵは故障者が多いため、ファーガソンは彼を中盤で起用することさえある。ルーニーがいかに「欠かせぬピース」になっているかは、CLのオテルル・ガラチ戦（11月2日）における、ファーガソンのコメントからも明らかだ。

「中盤の中央におけるプレーはすばらしかった。周囲の選手もよく見えているし、時折見せるパスの選択もとてもよかった。彼はチームのベストプレイヤーだった。今晩は彼のプレーを起点に、本当にいいパフォーマンスができたと思う」

　しかし、このような蜜月関係が永遠に続く保証はない。その理由の一つは、ルーニーに起きている微妙な変化である。

「欠かせぬピース」のルーニーから「熱」が消えた!?

　もともとルーニーという選手は、闘志をむき出しにして、ひたすらチームのために尽くすタイプという印象が強い。その姿勢は上位陣との対決はおろか、下位チームが相手でも変わらなかった。

　ところが最近のルーニーからは、なぜか以前ほど「熱」を感じられなくなってきている。マンCに6－1で大敗した例のダービーマッチでも、象徴的な場面が見られた。

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