まさしくケガの功名で手に入れた「真っ直ぐへの自信」。

　そうして前述の本人の発言のように、二軍で徹底的に走り込んだことで変化が生まれた。

　3勝目を挙げた西武戦、立ち上がりはピンチの連続だったが、1回にプロ入り後最速の145kmもマークしている。

「だんだん自分の真っ直ぐへの自信がついてきたと思います。強打者の西武打線だったので、どうかと思ったが、三振が取れてうれしかった。今度は9回をしっかり投げきりたい」

　こう笑顔を見せた斎藤にとってみれば、ケガをしたことが、もう一度、基礎から自分のピッチングを組み立て直す、いい機会となったわけだ。

　まさにケガの功名だった。

「真っ直ぐにこだわりたい」

　プロ入り以来、斎藤が言い続けてきた投手としてのこだわり──だとすれば、ファームで徹底的に走り込んで、こだわれる真っ直ぐの下地を作ってのカムバック。この今こそが、プロとしての本当のスタートなのかもしれない。