眞鍋政義新監督率いる全日本女子が、現在ワールドグランプリを戦っている。今年新主将を任されたのが荒木絵里香だ。華奢な選手が多い日本では稀な、高さとパワーを備えるミドルブロッカー。'06年から全日本に定着し急成長。北京五輪ではベストブロッカーに輝いた。
アテネ五輪で主将を務めた吉原知子や北京五輪主将の竹下佳江は、ベテランとして豊富な経験を礎にチームを引っ張った。荒木は主力とはいえまだ25歳。栗原恵ら同世代の選手を巻き込みながら、「チーム内の風通しをよくする」をテーマにチームをまとめようとしている。
格下相手に3連敗も、チームが団結してその後に3連勝。
7月31日に開幕したワールドグランプリ第1週は、格下と思われたタイにも敗れて3連敗を喫した。「一つになって戦えず、フラストレーションをためながら試合をしてしまった」と感じた荒木は、選手同士の話し合いの場を設け、できるだけ多くの選手に発言させ、積極的にコミュニケーションをとった。第2週に入るとチームに一体感が生まれた。プエルトリコ、韓国、そして、主力が揃っていないとはいえ高さのあるロシアも破って3連勝。荒木自身も要所でブロックを決め、試合後は安堵の表情を浮かべた。
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photograph by Michi Ishijima
