南緯35度、西経57度。ちょうど地球の裏側の国、南米ウルグアイと、日本代表は４月16日、'05年度の初戦を戦う。15人制では初めての対戦だ。
「今のジャパンの状態を考えたら、地球の裏でもどこへでも行って、結果を出して信頼を取り戻したい」。遠征を控え、主将の箕内拓郎はそう言った。スコットランドに８対１００、ウエールズに０対98と、昨秋の欧州遠征で壊滅的な大敗を重ねた日本代表にとって名誉回復への第一歩。ウルグアイは知名度こそ低いが、Ｗ杯には２回出場して２勝と既に日本の実績を上回り、ＩＲＢの最新世界ランキングも日本の18位に対して15位。さらに１週後の23日には、世界の８強に数えられるアルゼンチン戦。楽観できる要素は何もない厳しい遠征だが、負債を抱えてスタートする日本代表にはむしろ相応しい。
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photograph by Nobuhiko Otomo
