夜空に手拍子が響いた。７月１日の大阪・長居。７点を追う日本代表はなりふり構わぬ14人モールでフィジーのゴールに迫る。記録的大敗を続けてきたジャパンが、久々に演じたタフな戦いに、スタジアムは熱くなった。
だが、奮闘は報われなかった。ロスタイムが８分を過ぎ、万策尽きた日本がモールから出したボールを奪われ、90ｍを切り返されるダメ押しトライを許す。火花散るタックルでいくらターンオーバーしても攻め手がない。激戦ではあったが、中身はスコア以上の完敗だった。
太平洋５カ国対抗(Ｐ５Ｎ)は４戦全敗、勝ち点ゼロの最下位。だが、試合後の指揮官は上機嫌だった。「今日の目標は達成した。だから私は微笑んでいられる。ここにいるキャプテンも同じだと思う」。隣に座る大野均主将に笑みはなかった。
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photograph by Shinsuke Ida
