「1年生の4番さえ、抑えればいいから」
1983年夏の甲子園大会準決勝。マウンドに立つ水野雄仁の脳裏にかろうじて刻まれていたのは、蔦文也監督からの短いアドバイスだった。'82年夏と'83年春を制し、史上初「夏春夏」3連覇を目指す池田を牽引してきたエースの記憶は、靄がかかったようにぼんやりとしている。
3回戦の広島商戦で頭部にデッドボールを受けた影響か、前日に“事実上の決勝”と騒がれた中京との準々決勝を3－1で制した安堵からか、あるいは、1年生2人を4番とエースに起用するPL学園に対する油断が心のどこかにあったのかもしれない。
5万8000人の大観衆がどよめいたのは、2回裏のPL学園の攻撃だった。水野は2死塁から7番打者の小島一晃に右中間を破るツーベースを打たれ、先制点を許してしまう。続いて打席に入ったのは、背番号「11」をつけた華奢な体つきの1年生だった。
春の選抜を自責点0という圧巻の内容で制した水野の武器は、140km台のストレートと、鋭く曲がるスライダーだった。右打者の胸元にストレートを投げこんだあと、外にスライダーを散らすと、対応できる打者はほとんどいなかった。実際、清原和博からはこの日、スライダーを決め球に4打席連続三振を奪っている。
レフトスタンド中段に吸い込まれた
だが、もう一人の1年生に対し、水野は勝負を急いだ。
ストライクとファウルで2ナッシングと追い込んだ後の3球目。“阿波の金太郎”の異名をとった豪腕が投じたストレートは、狙った内側より少し真ん中にはいった。
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