出会いの瞬間は、15歳のときだった。
「正直、当時のプレーの印象はそれほど残ってないんです。伸二よりも……」
大阪からほとんど出たことがなかった稲本潤一は、中学生のときに初めて年代別代表に選出された。磐田市のホテル、二人一組の相部屋相手は静岡出身の先輩。サッカー王国の静岡は当時選出人数も多く、部屋には同郷の選手が集まってくる。
「その部屋になんでか知らんけど、（小野）伸二も高原（直泰）も来ていたんです。同部屋の先輩目当てで何人かが部屋に集まるようになっていて、それが伸二との初めての出会いでしたね」
大阪でサッカーに明け暮れた稲本は、他県の選手の名前も評判も聞いたことがなかった。初めての中学生年代最高峰の舞台は、「すごい選手ばかり」と面食らった。
「衝撃というか、こんなにうまい選手がいるのかという選手ばかりでした。優秀な選手が集まってプレーする機会となると、全然違うんですね。やっぱり静岡の選手はすごかった。全員のレベルが高いイメージでした」
そのなかに小野伸二もいた。ただピッチ上では、稲本の目には全体のなかの一人という印象で映った。
「当時はそこまでではなかった。それよりも、他の選手の方がすごかった記憶ですね」
中学生時代、稲本にとって小野はいつも代表合宿で会う“大阪以外の仲良し”といった存在だった。
その後も年代別代表の活動には常に選出された。そのなかで徐々に顔とプレーが一致し、親交を深めていった。当時稲本にとって、「他の選手がどうというより、なんとかしてこのメンバーに残ってついていかなければいけない」という思いが強い場所だった。
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