「まだ、締め切りに間に合いますか？」なぜ阪神・大山悠輔は甲子園で記者に訴えかけたのか…後輩・佐藤輝明の三冠王を自ら称え始めた真相 

「ラッキーゾーンがなくなってから、この広い甲子園を本拠地とするタイガースで30本塁打を達成した選手が何人いましたか？　テルと森下を除けば、金本知憲さん、クレイズ・ブラゼルさん、ジョージ・アリアスさんの3人しかいないんですよ。この凄さをもっと分かってほしいんです」

過去35年で阪神の30本塁打超えは5人

　わざわざ説明するまでもないが、特に右中間、左中間が広い甲子園は投手有利の「ピッチャーズパーク」として知られている。1991年シーズン限りで両翼のラッキーゾーンが撤去されて以降、1992年から今季までの35年間で30本塁打超えを達成した阪神の選手は、佐藤輝と森下を含めて過去に5人しかいない。大山自身、今のところは2020年の28本塁打がキャリアハイとなっており、30本塁打の壁がどれだけ高く分厚いのか、毎年のように痛感させられている。

「僕自身もそこを目指しているけど、いまだにクリアできていない。そんな自分に対する悔しさはありますけど、だからこそ余計にテルと森下の凄さが分かります。しかも、2人は打つだけでなくチームを勝たせている。そこにも凄さを感じます」

今季35本塁打を放った森下　©Hideki Sugiyama

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　大山はフッと息を継ぐと、続く言葉にも力を込めた。

「どうしても三冠王を獲得したテルに注目が集まりがちですけど、森下だってあれだけ打っているのは本当に凄いこと。テルだけじゃなくて、森下の凄さも分かってほしいんです」

　この数年ずっと苦楽を分かち合ってきたからだろうか。彼は後輩2人について語り出すと、珍しく熱くなった。《第2回につづく》