「まだ、締め切りに間に合いますか？」なぜ阪神・大山悠輔は甲子園で記者に訴えかけたのか…後輩・佐藤輝明の三冠王を自ら称え始めた真相 

　しばらくすると、大山がベンチ裏からクラブハウスに続くバックヤードに姿を現した。彼は緊張気味の筆者をよそに、穏やかな笑みを浮かべながら切り出した。

「まだ記事の締め切りに間に合いますか？　2人の凄さについて、もっとちゃんと話しておきたいなと思って」

　2人――。

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　それは共にクリーンアップの重責を担ってきた後輩、佐藤輝明と森下翔太のことだった。

　連絡をもらう2日前の6日、私は雑誌「Number」の阪神優勝号で大山をインタビューする機会に恵まれていた。その取材や予定稿に不備があったのではないかと勝手に心配していたのだが、どうやら追加で発信しておきたい内容があったらしい。

「もし、まだ間に合うのであれば、テルと森下の…」

　彼は今季、3番・森下、4番・佐藤輝を5番打者として支え抜き、チームを頂点に導いていた。もちろんインタビューでは前を打つ2人についても質問を投げかけ、一通りの答えをもらっていた。

「日本で1、2を争うバッターが目の前に2人いる。その難しさは今年もありました」

「結局、僕はテルや森下たちに引っ張ってもらいました」

　そんな言葉の数々からは後輩2人に対するリスペクトがこれでもかと滲み出ていた。だが、溢れる思いを全て語り尽くせたわけではなかったようだ。

「もし、まだ間に合うのであれば、テルと森下のことも記事の中に入れてもらえませんか？」

　こちらからすれば、彼の申し出を断る理由は何一つなかった。

　ちょうどその頃、巷では佐藤輝の三冠王を話題にする記事が増えていた。

　タイガースの4番はレギュラーシーズン最終戦を待つことなく、打率、本塁打、打点のタイトル獲得を決定的にしていた。最終的に打率3割6厘、39本塁打、106打点の好成績を残し、球団では1986年ランディ・バース以来40年ぶり2人目、NPB史上9人目となる三冠王に輝いた。

球団2人目の三冠王を獲得した佐藤輝　©Hideki Sugiyama

　メディアの大半は昨季のリーグ二冠王が他球団からの徹底マークをはねのけて達成した偉業を、素直に称賛していた。一方で、“あの成績での三冠王は物足りない”といった内容の声が一つもなかったと言えばウソになる。そんな厳しめの論調に、大山は人知れず違和感を覚えていた。

　取材する側の準備が整うと、彼は問わず語りで言葉を紡ぎ始めた。

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