驚異の1年生トリオ「令和の三羽がらす」が実力を発揮し全日本大学駅伝圧勝…早稲田大学の三冠の可能性とライバル勢の対抗策とは 

　監督が慎重になるのは、箱根駅伝の区間距離を考えてのことだろう。全日本駅伝よりも区間が2つ増え、それぞれの区間距離も20km以上まで距離が伸びる。ハーフマラソンを試合で経験しているルーキーは他大学を含めても少なく、読めない要素が増えてくる。

　さらに、箱根駅伝には特殊区間と呼ばれる山の上り下りがあり、そこに適性のある選手を準備できるかどうかも重要だ。

　もっとも、早大には5区にも山の神候補である工藤がいて、戦力の充実ぶりも近年屈指だ。優勝候補の筆頭であることは間違いない。

　では、ライバル校はそれにどう抗っていくのか。

　真っ向勝負を挑める戦力を有するのが、出雲駅伝に続いて2位となった國學院大だろう。箱根駅伝の5区には前回4位で、2年生になってさらに走力を伸ばしている高石樹がいる。今回は4区と6区で飯國新太（3年）と吉田蔵之介（4年）が区間賞を奪っていて、エースの野中恒亨（4年）を筆頭に、柱が何本もいるほど層は厚い。

　今回、同校初の3位に入った創価大学も侮れない存在だ。レース後、榎木和貴監督はこう言って、自らを鼓舞していた。

「さすがに今回の早稲田さんには、どれだけうちが完璧に仕上げても勝てないような実力差を見せつけられましたので、そこは受け止めながらですね。でも箱根駅伝はまた別物っていうか。ハーフ以上の距離では我々の強さが生きてくると思いますので、しっかりと修正しながらやっていきたいです」

　出雲駅伝では苦しい走りとなったエースの小池莉希（4年）が、今回は4区で区間2位と復活。アンカー区間を担った山口翔輝（3年）も、区間3位の走りでチームの順位をふたつ上げるなど勝負強さを発揮した。強い留学生やルーキーもいて、チームは上り調子だ。

　また、前回王者の駒澤大は最終的に6位に沈んだが、5区終了時まで表彰台圏内でレースを進めるなど存在感を示した。レース後の藤田敦史監督の表情も、決して暗くはなかった。

「今回は初めて（学生三大駅伝を）走るような子ばかりでしたからね。こういう選手たちを試せたってところと、彼らが経験できたことが大きかった。やっぱり経験から学ぶことって大切なんですよ」

　エース格の谷中晴（3年）を故障で欠く中、新戦力の上岡煌（2年）やルーキーの鈴木大翔らが奮闘。貴重な経験を積んだ選手たちが伸びてくることを期待すれば、駒澤大は箱根駅伝に向けて上積みが見込まれる。

　なにより、箱根駅伝は一筋縄ではいかない、と藤田監督は話す。

「別物だと思いますよ。だって前回、身をもって経験したのがうちですから。全日本大学駅伝で勝ったけど、箱根駅伝では6位でしたからね。他（大学）が強すぎますけど、ここからの勝負じゃないですか」

3年連続優勝校の動向

　箱根駅伝に向けて、何と言っても警戒すべきは青山学院大学だろう。目下、3年連続で箱根駅伝を制していて、正月の大一番に向けた調整能力は図抜けている。

　今回、4位と敗れて悔し涙を流す部員たちに、原晋監督はこう言って発破をかけた。

「悔しいと思うんだったら、次の箱根駅伝でそれを取り返さないと。熱量が乾かないうちにね、この2カ月しっかりやっていきましょう」

　出雲駅伝では11位と苦しんだが、今回は4位と悪い流れを押しとどめた感がある。原監督も、「他力本願ではなくて、自分たちがやるべきことをきっちりやる。箱根駅伝は運営管理車もつきますから、しっかりと戦略を持ってやっていきたいと思います」と早くも戦闘モードだ。

　昨年まではどの大学も青学大を意識して、箱根駅伝の対策を練ってきていた。今年は様相が一変し、“早稲田包囲網”ができあがりつつある。花田監督は三冠を意識しないと言うが、周囲の期待が見えないプレッシャーとなり、苦しむこともあるのではないか。

　優勝候補の本命として大一番を迎える心境について尋ねると、花田監督が少し困ったような表情を見せた。

「今までみんなで青学大を倒そうって言ってたのが、なんかね。まあ、浮き足立たないように、しっかりと準備を整えたいです」

　この苦笑いを、会心の笑顔に変えることができるかどうか。地に足を付けた準備と、ルーキーたちのさらなる成長が、偉業達成の鍵になりそうだ。