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田中：うーん……もちろん同じではないです。でも、そなに日本と違うとは感じません。

――あなたの名前であるアオは、日本語で「青」を意味しますね。

田中：はい。

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――なぜ、ご両親はその名前を付けたんですか？

田中：両親はもともと、違う名前を付けたかったらしいんです。でも、自分が生まれたとき、両親が空を見ると、その空がとても美しい青色だったみたいで、自分に「アオ」という名前を付けてくれたんです。

――ステキな話ですね！ ちなみに恋しい日本のものは？

田中：食べ物と友人です。毎日恋しく思ってます。

「ミトマと連絡してますか？」「（笑）」

――三笘選手とはメッセージを送ったり、話したり連絡してますか？

田中：（笑）。毎週ですね。サッカーや生活、代表チームとか……本当によく話してますよ。

――彼は今、ケガしていますよね。大変な時期なんでしょうか。

田中：はい。でも今は回復してきているそうで、また試合に出られる状態になると思っています。

――世界中でたくさんの日本人選手が活躍しています。日本はワールドカップ優勝、あるいは本格的にそこへチャレンジする立場にどのくらい近づいていると感じますか。

田中：うーん……そうですね。日本が優勝すると言い切るのは難しいです。日本のサッカーは以前よりずっと良くなっていて、多くの選手がヨーロッパに来て、プレミアリーグやブンデスリーガ、イタリアやスペインなどでプレーしているので、代表チームのクオリティは向上しています。

　ただ、どの国もさらに良くなっているとも感じるんです。だから自分たちは、ほかの国以上に成長しないといけない。W杯で勝つには、これが絶対に重要。例えば、プレミアリーグを見ていて……イングランド人選手もヨーロッパ各国の選手も多くいるけど、全員が各国代表チームでプレーしているわけではない。だけど日本人はほんの数人で、その選手たちはほぼ日本代表でプレーしています。それは大きな違いだし、だから自分たちは、プレミアリーグやチャンピオンズリーグなどでプレーする選手を増やさないと。それが重要ですよね。

　最後の質問で、今後の日本サッカー進化への核心を語った田中。日本語インタビューでは日本代表の同僚である鎌田大地（クリスタルパレス）との直接対決でのエピソードを語るとともに、「日本人選手の良さ」について言及していたが――それも含めて、非常に含蓄のあるものだった。〈つづきは下の【関連リンク】へ〉

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