「苦しかったな…というのもあります」PL学園“伝説の名将”の孫が甲子園後に明かしたホンネ…「どんな指導者になりたい？」質問への“納得の答え” 

「自分のペースでいいからな」

　吉沢はキャプテンからかけられたこのひと言が支えとなったと、感謝を述べる。

「自分は副キャプテンだったので中村をサポートしなくちゃいけない立場だったんですけど、怪我をしたときは本当に自分のことで精いっぱいになってしまって。そこで中村がそう言ってくれて、焦りがなくなりました」

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　センバツでは初戦で三重に敗れた。春季大会から、それまでのサードから慣れないファーストを守ることになっても、中村は「勝利に直結するポジションだからやりがいがある」と、弱音を吐かずグラウンドに立ち続けた。

春のセンバツは初戦で三重に敗退。右が中村　©JIJI PRESS

　そんな佇まいが、選手に勇気を与える。

　セカンドや三塁コーチャーと多岐にわたりチームを支えた千嶋紘史は、「中村がキャプテンだったから」と強調するように言う。

「練習でみんなが乗り気じゃないときも、ひとりで先陣を切って行動できるような真面目さがあって。キャプテンだからみんなにいろいろ言われることもあったんですけど、最後は本当に頼りにされるというか。チームとして彼を中心にまとまっていったなと思います」

夏の甲子園で「2勝」…確かな足跡

　中村が「球道即人道」を貫きまとめ上げたチームが、夏に大きな成果を挙げる。

　2年生の小島颯人の劇的すぎる逆転サヨナラホームランで決めた、16年ぶりとなる夏の甲子園。初戦で「大会屈指の左腕」と呼ばれた聖隷クリストファーの高部陸を攻略し、2回戦では優勝候補のダークホースに挙げられる神村学園も撃破した。「夏こそ校歌を」と一丸となったチームは、甲子園で2勝し爪痕を残したのである。

　栃木大会で打率1割台と調子が上がらなかった中村は、甲子園でも3試合でノーヒットに終わった。健大高崎との3回戦では4回の守備から退いたが、代わりにファーストを守る吉沢に「自分らしく、落ち着いて！」と声を掛け、鼓舞し続けた。

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