ミスに厳しいはずの中村憲剛が…「ああ、自分は怒られるレベルにもなっていないんだ」18歳田中パウロ淳一が泣いた川崎フロンターレ屈辱のデビュー戦 

　でも、その言葉を聞いた瞬間、別の感情が出てきた。

「ああ、自分は怒られるレベルにもなっていないんだな」と。

　憲剛さんは、同じミスを何度もする選手には厳しかった。普段は温厚な性格なんだけど、サッカーになると人が変わる。だからこそ、僕に対して怒るのではなく、優しくしてくれたことが逆に強く胸に刺さった。

Jリーグデビュー戦を迎える田中とガッチリ握手を交わす中村憲剛　©︎J.LEAGUE

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　それまでは、どんな環境でも自分の武器でなんとかしてきた。

　フランスでボルドーの練習に参加したときも、ドリブルは通用するという手応えがあった。ただ、デビュー戦は本当に何もできなかった。

　試合後、泣いた。負けた悔しさ以上に、何もできなかった自分に腹が立った。チームがうまくいっていない時期でもあり、負けた原因が自分にあるようにも感じていた。

　あのデビュー戦は、僕にとってかなり苦い記憶だ。でも今思えば、必要な経験だったとも思う。

　通用しなかったことは、失敗じゃない。自分に足りないものを、はっきり教えてくれた。

　突きつけられた現実を受け入れて、前に進んでいくしかない。

《中略》

自分の居場所はどこにあるのか

　デビュー戦で何もできなかったあと、フロンターレでの僕の立ち位置はどんどん苦しくなっていった。

　試合に出るどころか、紅白戦にも入れなくなった。練習でも、チームとは別メニューの時間が増えていった。シュート練習や、少人数でのロンドトレーニング。

　もちろん、それも必要な練習だ。でも当時の僕には、こう見えてしまった。

「これ、家でもできるやん」

　同い年の風間宏矢さんには、よく本音をこぼしていた。

「俺、絶対試合出られへんわ」

　明るく振る舞ってはいたけど、内心では焦っていた。自分の居場所がなくなっていく感覚があった。

　今思えば、レベルが足りていない選手が試合に出られないのは当たり前だ。プロの世界はそういう場所だ。18歳までの僕は試合に出られない経験をほとんどしてこなかった。

　だから、現実をうまく受け止められなかった。

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