「1番難しい時期」「耐えないと」苦境のブライトンで三笘薫が語った本音と危機感…敵地サポーターの温かい拍手に誓う逆襲への覚悟

「順位的にも、そうですね、1番難しいと思います」

　2月11日に行われたプレミアリーグ26節、アストンビラ対ブライトン戦。試合後の囲み取材で、三笘薫はこうつぶやいた。ブライトンは試合終了間際の失点により0−1で敗れ、リーグ13試合でわずか1勝という厳しい状況に陥っている。

　当然、試合後はチーム全体が重苦しい雰囲気に包まれた。その中でも三笘は取材エリアに姿を現し、記者の質問に答えた。こちらから「三笘選手がブライトンに加入してから、今が1番難しい時期かと思います」と問いかけると。その答えが冒頭のコメントだった。三笘はさらにこう続けた。

ADVERTISEMENT

「サポーターの気持ちもわかりますし、自分たちの中でうまくいってないのもわかっています。ここは耐えないといけない」

　前節のクリスタル・パレス戦に敗れると、ブライトンのホームサポーターからブーイングが起きた。英国南部の海沿いに位置するブライトン。穏やかな気候の影響もあるのか、他の都市に比べるとこの街の人々はどこかゆったりしている。ブライトン・アンド・ホーブ・アルビオンに向けられる眼差しも同様で、下部リーグから共に戦ってきた仲間を見守るような温かさがある。

　しかし、そのサポーターがブーイングを浴びせた。直近13試合は1勝6分け6敗。しかも宿敵クリスタル・パレスとのダービーマッチに敗れ、その内容も非常に不甲斐なかった。サポーターのフラストレーションは、この試合で頂点に達したのだろう。それゆえ「サポーターの気持ちもわかる」（三笘）し、「自分たちの中でうまくいってないのもわかる」（同）のである。

　また三笘のキャリアに目を向けても、日本代表がブライトンに加入した22年夏以降、直近13試合での1勝6分け6敗という成績は最も悪い。26節終了時での「14位」という順位も過去最低だ。

　今回のアストンビラ戦に際し、ファビアン・ヒュルツェラー監督は策を講じた。クリスタル・パレス戦では4−2−3−1を基本形としながら、守備時には5−2−3に可変する複雑なシステムを用いた。しかし選手たちの動きは固く、とりわけ攻撃面で大きな停滞を生んだ。

　その反省もあったのだろう。ビラ戦で採用した4−3−3には、複雑なタスクや決め事はほとんどなかった。戦い方をシンプルにし、選手たちの持ち味を引き出す。そんなメッセージが込められているようだった。

　だが、前半のブライトンは苦しんだ。ボールを保持する時間はあっても決定機を作れない。対するアストンビラはコンパクトな守備から効率的にカウンターを繰り出し、チャンスを作った。前半のシュート数はアストンビラの10本に対し、ブライトンは2本。劣勢にまわったブライトンの中で、三笘も大きな見せ場を作れなかった。

　それでも後半に入ると、ブライトンは持ち直す。試合がオープンな展開になり、三笘もチャンスに絡んだ。

　サムライ戦士が、味方のスルーパスからカットインしてシュートを放てば（48分）、鋭い切り返しからクロスボールを入れた（54分）。63分にもカットインから右足でクロスを入れるなど、チャンスを生み出した。

　何かのきっかけでゴールが生まれてもおかしくない状況が続いたが、最後の最後で失点してしまうのが今のブライトンである。86分、敵のCKから相手のDFがヘディングシュート。ブロックに入ったジャック・ヒンシェルウッドに当たってコースが変わったものの、ボールはゴールに吸い込まれた。終盤の一瞬の綻びが、勝ち点を奪った。

　三笘は、敗戦を次のように振り返った。

「同じように最後のところで（失点した）。細かいところですけど、それまでも80分よくても、最後これで負けるんで。サッカーはそういうものですけど（※ここでスーと息を吐き出す）。チャンスもありましたけど。結果を受け止めないといけないです」

　こちらから「後半、少しオープンな展開になりました」と振ると、三笘は「そうですね」と応じ、言葉を継いだ。

「もちろん決めるべきところを決め切れないと、こうなります。相手GK（アルゼンチン代表のエミリアーノ・マルティネス）も素晴らしいクオリティで、なかなか難しかったです。やっぱり全員で守備のところを意識してましたけど、攻撃の時に少ない人数でやりきらないといけないところもあった。僕の責任もありますし、チーム全員の責任もあります。でも、すぐに次の試合が来ます。切り替えるしかない」

　この日のブライトンは、チームとしてシンプルにプレーしていた。三笘によると「まず守備からしっかり入るところと、距離感良くプレーするところ」を重視していたという。「相手の配置的にも、こちらのパスが回りやすい形だったので、そこはうまく利用した感じでした」と振り返った。

　またクリスタル・パレス戦でホームサポーターからブーイングが起きたことについても見解を述べた。

「結果が出てないので、もちろん妥当なブーイングだと思います。もっと上に行かないといけないチームですど、このような状況になっている。しっかりポイントを稼いでいかないと厳しくなる。こういうところで踏ん張れるか。自分たちの力が試されている」

　三笘の言葉は、自身のプレーにも及んだ。28歳のアタッカーは「思っているようなプレーはできてない。連戦でも、もっと違いを作らないといけない。次もしっかり試合に出て、やらないといけない。自分のところのプレーが足りてないと感じてます」と述べ、守備に奮闘しながらも、アタッカーとしてゴールを生み出せなかったことを悔やんだ。

　もっとも、試合後に心が救われる場面もあった。

　敵地アストンビラに乗り込んだブライトンサポーターが送ったのは、ブーイングではなく温かい拍手と声援だった。平日のナイトゲームに駆けつけるコアなサポーターだけあり、ここまで苦楽を共にしてきたクラブと選手たちを力強く励ました。三笘もすぐにスタンドへ歩み寄り、彼らに感謝の拍手を長い時間送っていた。

　次戦は、敵地で行われるFA杯リバプール戦だ（14日）。停滞するリーグ戦の流れを断ち切る意味でも、ブライトンにとって大きな一戦となる。