「そりゃ中村敬斗だしな…」指導者が予言していたW杯での活躍…“少年時代の中村敬斗”いったい何がすごかった？「“育てた”なんて全く思わないです」 

　周囲から自分のスタイルを否定されることなく、自由に牙を研ぎ続けた中村は、高校2年生でガンバ大阪と契約を結び、一気に世界へと羽ばたいていった。

「ただただ、最初から全く違った。それだけなんです」

　オランダ戦の前に行ったインタビューの最後に、あらためて日本代表の主軸を担う中村にどんな期待をかけているのかを野寄に尋ねた。81歳の名伯楽は、少しも迷うことなく言い切った。

「最初にも言ったけど、彼がどれだけ活躍しても驚かない。例えばW杯で得点王になっても、MVPになっても、『そりゃ中村敬斗だしな』って思います」

オランダ戦の前に行われた取材で、野寄順三氏は中村敬斗の活躍を予言していた　©Number Web

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　細かく分析すれば、優れた要素はいくらでも挙げられるはずだ。しかし、笑みを浮かべながら語るその言葉には、理屈を超えた説得力があった。半世紀にわたり日本の草の根からサッカーを見つめ続けてきた指導者が出した答えは、あっけないほどシンプルだった。 

「よく『敬斗の何がそんなにすごかったんですか』って聞かれるんだけど、そんなの『違った』としか言いようがないんですよ。いろんな子どもを見てきたけれど、あの子に関してはただただ、最初から全く違った。それだけなんです」

＜前編とあわせてお読みください＞