「マウンド上の顔つきがぜんぜん違う」ヤクルト6年目・山野太一が早くもキャリアハイ6勝目のナゼ…躍進の秘密は「音もなく動く」“魔球”の存在？ 

　山野太一投手の意外なメンタル……こんなことがあったそうだ。

「山野の1年上に津森（宥紀・投手、現・ソフトバンク）がいましてね。この二人が軸になって投手陣を回していたんですけど、津森の場合は気持ちを前面に出して、ちぎっては投げ……みたいな根性の塊だったんですけど、リーグ戦中に、中指の爪をはがしてしまったことがあったんですよ」

同僚のSOSに…「両手でバッテン」!?

　それでも根性の塊・津森投手は優勝のかかった仙台大戦の満塁のピンチにマウンドに上がり、気合でその回を抑えてしまった。

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「さすがに次のイニングはしんどくて、ブルペンで肩を作っていた山野に、マウンドからSOSのアイコンタクト送ったらしいんです。そうしたら山野、両手でバッテン出したんですって（笑）。津森、あとでカンカンになって怒っていましたけどね」

　リーグ戦の通常の場面では、無双のピッチングをやってのけ、3年春は5勝0敗・防御率0.00で、リーグMVP、最優秀投手にベスト9にも輝いた。リーグ戦通算でも22勝無敗、70イニング無失点の記録まで残した山野太一。

「それなのに格上相手とか全国大会になると、不安が顔に出てリーグ戦じゃ四球なんてめったに出さないのに、コントロールから崩れたりして」

東北福祉大時代の山野　©JIJI PRESS

　そんな内面の幼さがあった山野投手に、上岡さんはどう向き合ったのか。

「笑いながら、めちゃくちゃきつい練習をやってもらいました。山野も笑いながら頑張ってくれましたけどね」

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