［装蹄師の魔法］2005 日本ダービー「技術の粋を凝らして」

　ダービーデーの競馬場は毎年のように独特の熱気に包まれる。とはいえ2005年5月29日、第72回日本ダービー当日の東京競馬場には、例年とは明らかに異なる空気が充満していた。単勝1.1倍と記録的な支持を集めたのは皐月賞まで4戦4勝のディープインパクト。武豊とコンビを組み、前年暮れのデビューから圧倒的な輝きを放ち続けてきたサンデーサイレンス産駒が、無傷の二冠制覇をかけて挑む大舞台でどれだけ凄い走りを見せてくれるのか――。

「どの馬が勝つか」の例年に対し、この年は「勝ちっぷり」が最大の焦点。多くのファンが抱いた期待と予感こそ“明らかに異なる空気”の正体に他ならなかった。

　装蹄師の西内荘はそんな競馬場の関係者席で発走を待っていた。担当した馬のGI勝ちは数知れず。「カリスマ装蹄師」の異名を持つ男はすでにジャングルポケット（'01年）、タニノギムレット（'02年）でダービー制覇の歓喜を経験していたが、その心象風景も常とは異なっていた。なぜならこのとき、彼はディープインパクトの装蹄にある“魔法”を使ったからだ。

　自信はあった。しかし万端の準備を尽くしても、何が起こるか分からないのが競馬である。そしてもし、結果が出なければ時計の針が止まってしまう。勝つか負けるかで今後の展開が大きく変わる運命の瞬間が近づいてきた。