「野球か勉強か」の二者択一は壊せるか？ “異色の留学生選手”が東大合格で母国に投じた一石…「野球をしても勉学に支障はないことを証明したい」

「最初は、こいつ何言ってんねんって思いました（笑）」

　Athlete Career Educationの頭文字から名付けられたACEプロジェクトの運営を行い、これまでの10年間で57人もの台湾人選手を、日本の高校へ仲介してきたチャオ・スンウェイさんは耳を疑った。

「すごく勉強できる子がいるので見にきて欲しい」と旧知の指導者から連絡を受けて、当時中学2年生だった李玟勳に出会った。すると「日本に行って甲子園出場と東大合格を目指したい」と真剣な表情で言われたからだ。

「野球と勉学の道は完全に別」…台湾のリアル

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　チャオさんが驚くのも無理はない。台湾では、野球で上を目指す少年は小学校からスポーツコースのある学校に入学するのが普通だ。中学生になる段階ではすでに選手の争奪戦になるような状況で、野球と勉学の道とは完全に分かれているからだ。

　貧しい生活を強いられていたが、幼い頃からの寮生活で野球の技術を磨き、プロ野球選手となって自らと家族の生活を一変させた者もいる。だが、当然そうした選手はひと握りに過ぎない。大成せず道を逸れていってしまった元選手も多くいる。

「幼い頃から野球漬けの生活を送って、野球以外の知識が不足していたり、野球以外できないと思い込んでしまったりして、道を外れてしまう元選手が多くいる現状があります。こうした環境を変えないと、台湾の野球界は変わらないと思いました」

　チャオさんがACEプロジェクトを進めるのも、そうした問題意識が背景にある。

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