「高校野球では登板わずか1イニング」無名の161km右腕にダルビッシュ有が唸った「球は本当にメジャーレベル」侍ジャパンの“隠し球”21歳の現在地

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　投げる球はメジャークラス。あとは怪我をせずに経験を積み、一定の結果と内容を示し続けるのみだ。21歳のバルザー・ブライアンについて、パドレスは早ければ2027年シーズン中、あるいは2028年でのメジャー昇格を見込んでいる。まだ実績はないが、それだけ潜在能力を評価されているということだ。

　日本プロ野球（NPB）のドラフトにかからず、マイナー契約した右腕。トミー・ジョン手術から20カ月ものリハビリ期間を経て、公式戦でローテーションを任されるようになったのは、昨シーズンからだ。バルザーがその過程を明かす。

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「1週間ごとに5球、5球、5球と試合での球数を増やすんです。最初は50球から始まったんですけど、55、60、65、70球ってどんどん増えていきました」

まだまだあどけなさが残る21歳のバルザー　©JIJI PRESS

米球界の細やかな育成段階

　米球界では、マイナーのカテゴリー、特に20歳前後の育成過程を過ごす選手は球団がトレーニングの負荷を管理する。バルザーは昨年の5月中旬は6イニング、球数は90球に至った。前年の2024年は2イニングが上限だったが、マイナーでの2シーズンを経て先発投手としての水準をクリアした。

　そのうえで球団からはノルマを示された。春季キャンプでは投手コーチ、フロントのスタッフ、球団の栄養士らが同席し約40分間のミーティングが行われた。トレーニング方針、必要栄養の理解を含む食事の管理、そして試合でのストライク率の目標値などが定められた。

「初球のストライク（インゾーン率）は65％以上とか、1ボール1ストライクのカウントでは65％という目標です」

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