［2003＆2005年に学ぶ］矢野燿大／赤星憲広「頂点への悔恨」

　歓喜と落胆、タイガースファンにとってはどちらの記憶が濃かったか――。

　ぶっちぎりでセ界を制した2003年と'05年シーズン。だがいずれも日本シリーズで涙をのんでいる。金本知憲、伊良部秀輝、下柳剛らを加え、血の入れ替えを断行した星野仙一監督2年目の前者は福岡ダイエーに3勝4敗で敗れた。JFKの必勝パターンを確立した岡田彰布監督2年目の後者は2位からプレーオフを勝ち上がった千葉ロッテに完膚なきまでにスイープされた。

　20年以上が過ぎてもタイガースOBたちの胸にはリーグ優勝の甘美より苦味が刻まれている。

　王貞治監督率いる'03年の福岡ダイエーは今なお歴代最強チームの呼び声が高い。松中信彦、井口資仁(ただひと)、城島健司、バルデスの「100打点カルテット」と「30盗塁トリオ」を擁する“ダイハード打線”はチーム打率において驚異の.297をマーク。投手も20勝の斉藤和巳を筆頭に杉内俊哉、和田毅ら若い才能が頭角をあらわしていた。

　赤星憲広には後悔がある。

　井川慶、斉藤の20勝対決で開幕した福岡ドームでの第1戦。追いつき追い越され、そして再び追いついての9回裏、ホークスの攻撃を迎えた。2死一、二塁で打席には指名打者のズレータが入る。サヨナラの場面で二塁走者には代走の大越基(もとい)が送られ、タイガースの外野陣は前進守備を指示された。このとき赤星はベンチに向かって何やらジェスチャーを送っていた。