「正直、ヤクルトはそこまで評価していなかった」恩師が振り返る“現役引退”ある首位打者のドラフト狂騒曲「今となれば良かったと心から…」 

「僕は試合より練習をみたいから…」

　ちなみに真鍋氏はプロ野球選手となった川端の試合を現地観戦したのは数えるほどしかないという。

「僕は試合より練習を見たいからキャンプにはよく行きました、沖縄（浦添）に。そのたびに思ったのは、プロでは確かホームランを合計で40本打っていますけれど、元々長距離バッターではないのに力強くなったのには驚きました。

　プロでのトレーニングなどもあってだと思いますが、守備でも堅実さも含め、打つ、走る、守るすべての要素が上がった。宮本慎也さんの指導も大きかったと思います」

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　何より謙虚な姿勢がプロに行っても変わっていないことが恩師としては嬉しかった。

恩師はキャンプにはよく様子を見に行ったという　©BUNGEISHUNJU

「野球に真摯に向き合って来られたからこその20年間だった」

　真鍋氏は教え子の歩みに笑みを浮かべながら小さく頷いた。

「慎吾はこれから指導者として色んな経験をしていくと思いますが、いずれは上で監督ができたらいいですよね。これから若い選手と一緒に汗をかいて、いずれはヤクルトを引っ張る立場になってもらえたら。今はまだ30代ですけれど、コーチをする同世代も出てきていますし、40代半ばになればそういう夢も持っていてもいいんじゃないかとも思いますね。ここからの人生の方が長いんですから。まだまだこれから。現役で20年、指導者として20年やってくれたらいいのにって思いますね」

　教え子の夢は、自分の夢。新たな起点に立つ川端をこれからも傍でずっと見守り続ける。