女子ビーチバレー“本当にあった偏見”「妊娠する」「チャラチャラしてるスポーツ」全日本エースから転向した佐伯美香は、世間の目をどう変えたのか？

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　1996年のアトランタ五輪後、女子バレーボール日本代表の佐伯美香がビーチバレーへの転向を発表した時、世間の反応は冷ややかだった。

「当時はビーチバレーにいったら妊娠する、と言われていた時代でしたから。それくらい、チャラチャラしているというイメージがあったし、スイカのボールでやるスポーツですか？と。それほどビーチバレーが世の中に知られていなかった」

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　佐伯は当時をそう振り返る。

　熱視線を注いできた世間から冷たい視線を向けられ、所属チームからも大反対された。しかし佐伯は、アルバイトをしてでもビーチバレーをしようと決めていた。

「アトランタ五輪は惨敗でした。その時、もう一回、オリンピックに行きたいと思ったんです。次はビーチバレーでオリンピックに行って勝ちたいと。やっぱり負けず嫌いなんですよね」

シドニー五輪で示した答え

　1997年、国内初のプロビーチバレーチーム『ダイキヒメッツ』に入団した佐伯は、戦闘服を水着に変えて新たな挑戦を始めた。「最初は、お腹を出すことに抵抗はありました」と語るように、環境の変化は大きかった。砂や風という自然環境に苦戦し、「本気で辞めたいと思った」瞬間もあった。

　転機となったのは、ブラジル人コーチのアントニオ・フェルナンド・T・レオン監督との出会いだった。基本技術を徹底する練習で実力を向上させた佐伯は、高橋有紀子とのペアでシドニー五輪を目指した。そして迎えた本番、佐伯と高橋は日本のビーチバレー史を大きく変える結果を残すことになる――。世間の偏見と戦った佐伯の挑戦は、本編でさらに詳しく描かれている。

〈続く〉

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　この文章の本編は、以下のリンクからお読みいただけます。