ドラ1から「イップスで1試合も投げられず戦力外」に…どん底だった元DeNA北方悠誠の人生を大逆転させた「信じられない出来事」とは!?

　26年ぶりの日本一はかつてのドラ1右腕にとっても感慨深いものだった。

「MVPをとった桑原（将志）は同期ですし、2年先輩の筒香（嘉智）さんも活躍されていました。日本シリーズで2試合に先発した（アンドレ・）ジャクソンもドジャース時代のチームメイトだったんで、嬉しかったですね」

　ベイスターズが「DeNAベイスターズ」を名乗る直前のドラフトで指名された男、北方悠誠はそう言って、以前の同僚たちが果たした載冠を喜んだ。

取材に答えてくれた現在の北方悠誠（31歳）。地元佐賀県の解体業者に勤務しつつ、野球を教えている。24年末に入籍したばかりだそう　©Hideaki Ujihara

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DeNA第1期生として入団

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　北方は2011年のドラフト1位で入団。その年は高卒選手が8人指名を受けるなど、新生ベイスターズの船出に向けたドラフトとなったが、なかでも未来へ大きな期待をよせられた一人だった。

　しかし、そのキャリアは期待とはいささか異なるものになった。ベイスターズでは3年目のオフに契約満了を言い渡された。翌年に育成枠でソフトバンクに拾ってもらったものの、ここでも結果を出せず、その後は独立リーグを転々とした。トライアウトは3度も受験し、独立リーグで所属したチームは最終的に5つにのぼる。

　ところが、BCリーグ栃木に所属し、自身ラストシーズンのつもりで臨んだ2019年にロサンゼルス・ドジャースからのオファーを受けた。プロ2年目に158キロを記録してから、130キロ台まで落ちた球速が復活し、160キロに到達したことで、海の向こうから声がかかったのだった。

波乱万丈の人生を語る

　アメリカでの挑戦が実を結ぶことはなかったが、中学生まで控え投手だった少年が、佐賀県の県立高校を経てプロにドラフト1位指名され、戦力外となってからメジャーにあと一歩まで迫ったのだ。まさに波乱万丈の人生ではないか。

「本音を言うと、1試合でもいいからドジャースタジアムで投げたかったですね。それは悔しいです。でも、野球を長く続けてきてよかったなって思います」

　今も人の良さが滲み出る語り口は、厳しい勝負の世界に身を置いていた人物とは思えないほどだ。今回の取材も「消えた天才」という、少し失礼と感じる人もいるだろうテーマをダイレクトにぶつけたが、快諾してくれた。

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