上田の最後のラウンドとなった大会2日目に同組で回った小祝さくらは、こんな気持ちでプレーしていた。

「ハグした時に『これからも頑張ってね』という一言で、引退をするという実感がわいてきて、すごく悲しくなっちゃって。でも、みんなで見送ることができてうれしかったです。最後は（プレーを）目に焼き付けようということだけを考えていました」

　ツアー通算2勝の河本結は、17年前に上田のプレーを見て憧れを抱き、プロゴルファーを目指した。

「かっこいい。私もこうなりたい。桃子さんのようなファンを魅了させるプレーがしたい」

　2年連続年間女王の山下美夢有も、上田のゴルフに懸ける強い思いと背中を見続けてきた。

「20年間、同じことを続けるというのは本当にすごいこと。上田さんみたいになりたいなという気持ちも持っていました。もう会場で会えないのは寂しいですが、私自身ももっとがんばっていい報告ができるように頑張りたい」

　今季の年間女王・竹田麗央は、上田と同郷の熊本県出身。上田の初優勝した『ライフカードレディス』と竹田が初優勝した『KKT杯バンテリンレディス』の会場が同じ熊本空港カントリークラブだったこと、さらに竹田が日本開催の米ツアー『TOTOジャパンクラシック』で優勝してアメリカ行きというルートも上田と同じ。歳は離れているが、「縁を感じていた」ことを手紙にしたためて手渡したという。

「私が子どもの頃からテレビで見ていた選手ですし、熊本の試合も見に行っていたので、いつになっても格好いいなと思います。桃子さんに比べたら、自分は成績もまだまだ。来年はアメリカでプレーをしますが、しっかりと自信をもって頑張りたい」

　全盛期に同世代のライバルとしてしのぎを削ってきた横峯さくら。年齢は横峯のほうが1つ上だが、やはり特別な思いを抱いていた。

「ジュニアの頃から一緒にやってきて、お互いプロになってこうして女子ゴルフ界を盛り上げることができてすごくうれしい。試合会場にいるのが当たり前だったのに、これからは少し寂しくなる気持ちもありますが、第二のステップがどんな形であれ応援したいです。ももちゃんのがんばりが刺激にもなって、励みにもなったりしてた時期もありますし、今もそうです。本当に出会えたことに感謝しています」

「引退」とは明言せず

　第二の人生について、上田はまだ具体的なことは何も考えておらず、「本当にないんです」と笑っていた。

「どんなことも自分の中では新しいチャレンジです。仕事のことだけがチャレンジではないかなと思っていて、女性として生きるということも新しいチャレンジです。ゴルファーとして生きることよりも社会人として生きることが、自分の中ではもっと大きな世界でがんばっていかなくちゃいけないことなので、大変なステップと考えています」

「引退」ではないこともハッキリと伝えていた。それは、もしかすると心変わりして、またツアーに出たくなるかもしれないという意味でもある。

　毎試合に同行し、たくさんの苦労をかけたという母・八重子さんと「楽しい思い出を振り返りたい」と、これまでできなかったことに時間を使いたいという。

　そうなるとしばしクラブを置く期間があってもいい。しかし上田は違った

「練習に行きたいと思う気持ちと練習しても意味ないという気持ちがありますが、たぶんクラブを置くというのはないと思います」

　もしかしたら今もどこかで、ゴルフクラブを握って球を打っているかもしれない。そんな姿が想像できてしまうのが、プロゴルファー“上田桃子”だ。