遠藤は、開幕戦の6日前に非公開で行われた、ラスパルマスとのプレシーズン最終戦（0－0）でフルタイムをこなしていた。映像を確認すると、総体的には及第点の出来でも、マイボール活用に積極姿勢が窺えた。前半には半身で受けてからのデリケートなラストパスでシュートチャンスを演出。後半にも、ディフェンシブサードからドリブルで中央を上がり、折り返しからのチャンスにヘディングでゴールを狙うなどしていたのだった。

　'24-'25シーズン、リバプールはアウェイでのイプスウィッチ戦で白星スタートを切った（2－0）。前半は内容も互角の両軍無得点だったが、後半に入ると、5分間で1ゴール1アシストのサラーが昇格組との格差を体現した。中盤の底には、フラーフェンベルフ。地元紙『リバプール・エコー』などは、彼に10点満点中8点の高評価を与えていた。

プレミア開幕節でリバプールの中盤の底としてプレーしたフラーフェンベルフ　©︎Getty Images

　だが、開幕戦勝利をベンチで見届けた遠藤に焦りなどなかったはずだ。スロット率いるリバプールは、まだ「形成」の「け」の字が記された程度。敵地に駆けつけたサポーターたちは、前半のスピード不足にもどかしい様子だった。同45分間、中盤のハブとしてのフラーフェンベルフは消えていた。後半も、2ボランチを組んだマカリステルから、意図されていたはずの攻撃力を引き出せたとは言い難い。6番役は、まだまだオーディション中の状態だ。

筆者の携帯に届いたメッセージ

　そして何より、チームがシーズン開幕を勝利で飾った。長引けば厄介な「新体制下初勝利」へのプレッシャーから解放されたことになる。試合後のピッチには、黄色いビブスを着たまま自ら歩み寄り、戦い終えたチームメイトたちを称える遠藤らしい姿があった。フラーフェンベルフとも、祝福のハグ。その光景を見届けてスタジアムを後にした筆者の携帯には、「勝つことが大事でしたね」とのメッセージをくれた。「動じない男」が、自然体で挑むサバイバル・バトルが今季も幕を開けた。

＜前編より続く＞

遠藤航（えんどう・わたる）／1993年2月９日、神奈川県出身。湘南ユース時代の2001年にJ1デビュー。2011年トップ昇格。2016年に浦和へ。その後シント＝トロイデン、シュツットガルトを経て2023年リバプール加入。30歳でのプレミアリーグ初挑戦は日本人として歴代最年長。178cm、76kg  ©︎Ryu Velkel

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