「泣いてないです。でも…」

　そうした経験も糧に、山下は先発に戻り、8月18日に待望の今季初勝利を挙げた。

　試合後のお立ち台では、「Bs夏の陣」のイベントの一環として7歳の女の子にインタビューを受けた。

「今年は、チームの皆さんにもほんとに、迷惑かけてばっかりだったので……」

　数秒間声を詰まらせ、こう続けた。

「チームもまだまだ、クライマックス、日本シリーズ、全力で目指していますので、その勝利に貢献する一心で、毎日練習に取り組んでいます」

　その後の囲み取材では、「泣いてないです」と主張した。

「でも危なかった。子供じゃなかったら泣いてました」

22歳が背負っていたもの

　昨季までリーグ3連覇していたオリックスは、今季5位と苦しんでいる。山本由伸（ドジャース）や山崎福也（日本ハム）が抜けた中で、山下は宮城大弥と共に先発の柱にと期待されたが、白星が遠かった。

昨年のパ・リーグ最優秀新人賞を受賞した山下（左）、中央はセ・リーグ最優秀新人賞とＭＶＰを同時受賞した阪神・村上、パ・リーグＭＶＰのオリックス・山本由伸（現ドジャース）　©︎JIJI PRESS

　昨年一軍デビューしたばかりの22歳がそこまで背負いこむ必要はないのだが、周囲の期待が大きく、何より山下自身が昨年以上の活躍をと意気込んでいただけに、責任を感じていたのだろう。

　今季初勝利に「長かったです」と喜びを噛み締めた。

「勝たずにシーズンを終わるのだけは、絶対嫌だった。中継ぎの大変さも知りましたし、チームがこういう状況にあるのも自分の責任だと思っているので、少しでも多くチームに貢献することが自分のやるべきこと」

怪物の進化はまだ「序章」

　お立ち台では「嬉しすぎてよくわからなかった」ほど気持ちが昂っていたというが、帰り際にはもう冷静だった。

「まだ1勝しかしてないんで。そんな盛り上がることじゃないです」

　つい盛り上がってすみません、とこちらが反省。。

　本人は復活とも打開とも考えていない。まだまだ進化の序章だ。

まだ22歳の山下　©︎Hideki Sugiyama

「野球をしていると、やっていることがすぐに報われるということはほぼない。すべては継続。貯金しておいて、開く時に、一気に開く。そういうものだと思う。今はこういう時期ですけど、のちのち、『あれをやっといたから今があるんだな』と言えれば、それだけで価値がある」

　視線の先は果てしない。

「次が大事です」

　その冷静さが頼もしい。