塾高2年夏、キャプテンになって新チームをスタートさせた。しかし、3年生の2020年はコロナ禍により高校野球最後の年が奪われる。

　学校そのものが休校になり部の練習も全くできない。オンラインのミーティングと、日々綴った野球ノートを共有して気持ちを保った。緊急事態宣言が解かれ集合したのも最初は3年生だけだった、という。

　高校で野球を終える仲間への激励にも苦心した。

「大学で続ける者には『独自大会を目指そう』と言えますが、続けない部員は最後の目標がなくなってしまった。『何を目標にすればいいの』と。僕たちには考えられない葛藤があって、頑張ろうと言われるのは想像以上の苦痛だったと思う」

　かける言葉が難しかった。独自大会は5回戦で終えた。

生駒ボーイズが作った「基礎」

　24名の同期の中から10人が慶応大学の野球部に入部した。

　本間は1年春から捕手、内野手でベンチ入りを果たす。1、2年ではリーグ戦の出場はなかったが、3年になってサードのポジションを獲得。昨年秋は打率・340、3ホームランを残してベストナインに選ばれた。

　4年では自分が引っ張っていく、とキャプテンに就任。春季リーグもエースの外丸東眞が健在、優勝候補の筆頭とみられていた。しかし、当の本間が不調だった。昨秋に肩を脱臼して秋のシーズンはテーピングをして調子を保てたが、オフに手術した。完治してチームへの合流が3月のオープン戦終盤までずれ込んだ。

春季六大学リーグの会見に臨む本間（左）　©JIJI PRESS

「実践感覚の戻るのが遅れたかもしれない」という。

　最終的に打撃の調子は戻らず、2ホームランは放ったが、規定打席に達した野手の中では最下位の打率・143だった。明治と早稲田には勝ち点を奪われた。「大観衆が集まる早慶戦が大好きです」と言うが、春はその早慶戦で連敗。早稲田の優勝を眼前で目撃することになった。

　キャプテンらしく声を張り上げ鼓舞するファイターぶりは、秋に実るだろうか。（文中一部敬称略）

＜次回へつづく＞