「自分のイメージするカットボールはどんなボールだろうと思った時、バッターがバットを振ってから気づくというか、『今、何のボールだったの？』って後で気づくようなボールがいいなと思ったんです。目に見えて分かるのではなく、キャッチャーとバッターだけが分かるようなボールです。

　真っすぐに限りなく近い握り方で、少し重心をずらすようにストレートを投げるイメージですね。捻ろうとするとスライダーになってしまうので、そこに気をつけながら……マッスラのような感じですね」

　昨年は12月中旬までウインターリーグに参加していた影響もあったが、意識的にオフを短くしたという。帰国してすぐに大阪の実家に戻ると、年末は母校で約1週間、練習を重ね、4日の地元での野球教室から徐々に体を動かし始めた。8日からはDeNAの1年先輩の松本隆之介投手を介して涌井秀章投手（中日）の自主トレに参加。今季でプロ20年目のベテラン右腕の一挙一動も目に焼きつけた。

©Fumi Sawai

「ウインターリーグで保てた良い状態を年末年始のオフを挟んでも維持したかったので、オフを短くしたんです。一昨年のオフは自分では準備できていたつもりでも、まだ浅かったと思いました。今年、こうやってチームで最初にライブBPに入れていただいたのも、しっかり投げて走れているのも、自主トレに向けて自分で準備してこられたからだと思います」

「ひと皮剥けました。心が一番成長できたかなと」

　すっきりした表情は充実感の表れなのだろうか。「取材は苦手」と自ら明かすも、小園は今の自分を、時には笑いも交えて饒舌にこう続けた。

「ひと皮剥けました。身体もそうですが、心が一番成長できたかなと。何を言われても動じなくなりましたし、何かを言われているうちが華なのかなと。もう、4月で僕21歳ですよ（笑）」

　今キャンプでは、いい球をいかに確率高く投げられるかにこだわっていくつもりだ。その先に、実戦形式でのピッチング、紅白戦、そしてオープン戦と繋がっていく。

キャンプでの小園　©Fumi Sawai

「まず一軍で初勝利を挙げることは大前提で、直近の目標は開幕ローテーションに入ること。厳しい競争になると思いますが、オープン戦からローテーションの一角を守れるようになれたらと思います。先発ローテーションは狙っていきたいというより狙っていかないといけない立場。どん欲に狙うのはもちろん、そこでしっかり結果を残したいです」

　2年間の“重み”があるからこそ、強くなれた。並々ならぬ思いで臨む2024年のシーズン。ハマの18番が輝きを放つ瞬間は、今季、必ず来る。

　最後に見せた小園の毅然とした表情が、そんな予感を確信に変えた気がした。