期待と不安が入り交じる中で開幕した2001年秋のリーグ戦。明治大との1回戦で3本の二塁打を放つと、2回戦では単打3本と2戦8打数6安打の固め打ち。勢いづくと、4カードで1試合3本以上の安打も6度マークするなど、34打数21安打、打率.618と打ちまくり、開幕8連勝で2000年秋以来、自身2度目の優勝を決めた。

「やっぱり初戦ですよね。最初に打って春に負けた明治に勝てたっていうのは凄く大きいですし、チームと一緒に勢いに乗っていったという感じがあります」

たまたまヒットになっている

　そして迎えた最後は早慶戦。1回戦、和田毅と4打席対戦し、9試合目にして初の無安打。続く2回戦では2安打するも、守備中に左足くるぶしを負傷した影響で、第3戦は代打のみの出場に終わった。それでも東京六大学でシーズン最高打率の.535をマーク。4年間で通算114安打を放ち、4度のベストナインを獲得した。

　巧打の外野手に対するプロの評価は春から急上昇。ロッテからドラフト1位指名を受け入団すると、ルーキーイヤーの5月にはパ・リーグ史上8人目、新人としてはパ・リーグ史上初の2試合連続サヨナラ打と鮮烈なデビューを飾った。誰もがロッテの中心選手へと成長していくことを信じて疑わなかった。

「自分で打っているというより、たまたまヒットゾーンにいっている打球が多かったです。プロのピッチャーは紙一重の部分でストライクとボールを投げ分けられるし、甘い球を一発で仕留められずにファウルにすると、決め球は厳しいところにくる。対応力がなかったんだろうなと、終わってみてそう感じます」

2試合連続サヨナラ打で鮮烈デビューも本人には手応えがなかったという　©JIJI PRESS

喜多は賭けに出た「トレードに出してください」

　結局レギュラーの座をつかむことはできず、1年目は19試合、2年目は34試合のみの出場。3年目の2004年から山本功児監督に代わり、ボビー・バレンタイン監督が9年ぶりに復帰して以降は一軍での出場機会すらなくなってしまった。

　4年目のシーズンを終えた2005年オフ。何とか来季の契約を勝ち取った更改交渉の場で、喜多は賭けに出た。

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