［前回大会の教訓とは］5戦全敗の屈辱を胸に　篠山竜青／田中大貴

　かっこいいなと思った。頼もしい背中だとも感じた。そして、篠山竜青は気づいてしまった。

「全てを背負って戦う気でいるんだな、コイツは……」

　2019年に中国で行われたW杯、順位決定ラウンド最終戦。モンテネグロとの試合が始まる直前のこと。場内が暗くなり、選手紹介に合わせてコートへ出る順番を待つ通路での出来事である。

　篠山の前にいた渡邊雄太が、雄叫びを上げ、顔や胸をバチバチと叩いていた。

「うぉぉぉぉーーーーー」

　あの大会に臨む日本代表では、渡邊と篠山の2人が共同キャプテンを務めていた。

　だが、良いところを見せられず、それまで4連敗。選手たちも、メンタル面で大きなダメージを負っていた。そんな空気を変えたいと考えた篠山は、試合直前にチームメイトに「せっかくの舞台なんだ。楽しんで戦おうぜ」と伝えようとしていた。

　しかし……。

「場が明るくなるような雄叫びではなかったです。もちろん、茶化すことも、軽々しく続くこともできません。みんなが息を呑む感じの雄叫びでした。あの背中を見て、用意していた言葉をかけるのをやめました。

　だって、そうでしょう？　NBA選手は（さまざまな事情から）W杯出場をキャンセルしても批判されないじゃないですか。でも彼は、代表活動に来られるときには必ず参加している。代表に対する情熱は、あのころからずっと感じていますよ」