日本の小学校にあたるプライマリースクールに通っていた「野球が好きだ」というその少年に、「君はサッカーしなくていいの？」と聞くと、「僕、サッカー下手なんだ」と言う。

ジンバブエは日本代表とも国際試合で何度も対戦　©JMPA

　サッカーは上手い選手が攻撃のポジションを担うのが少年たちのサッカーでは普通。彼は自陣のゴール付近にいるディフェンダーをやらされていた。そのため、「ボールに触れることができず、1日中立っているだけでおもしろくない」と思っていたそうだ。そして、彼は笑顔でこう続けた。

「でも、野球は守備を全員でやるし、打席は必ず回ってくる。守備で球が飛んでこなくても打席には立てるから、野球の方が好きだし、やりたいんだよ」

　聞いた瞬間、思わず膝を打った。私は「野球を愛している。野球を広めたい」と言って海外に飛び出しながら、野球の魅力を言語化できていなかった。小学生の彼が語る野球の魅力は、端的で、かつ明瞭だった。余談だが、今でも地元・岡山の野球少年たちと交流するときに、「野球のいいところ」として、このフレーズを使わせてもらっている。

　野球好きな少年と出会い、がぜんやる気が沸きたったのは言うまでもない。

金属バットの製造にも挑戦　写真提供＝東京ニュース通信社

生涯の友・モーリスとの出会い

　赴任当初に、もう一つ、大きな出会いがあった。帰国後にも交流が続く、生涯の友、モーリス・バンダとの出会いだ。

　現地での普及活動開始にあたりアシスタントを探そうと、初代野球隊員の村井さんから過去に野球を教わっていた10代後半から20代前半の人々に片っ端から声をかけていた。興味を示してくれる者もいたが、「申し訳ないが、報酬は出せない」と伝えるとフェードアウト。取り付く島もないとはこのことだ。

　そんな中、手を挙げてくれたのが、当時17歳で現地の専門学校に通っていたモーリスだった。理由を尋ねると、「野球が好きだから」。私は研修中に語学学習に取り組んだものの、本格的な英会話は初めてで、ろくに話せない。実際のところ、話せたのは「Hello」「Thank you」「I love you」、そして使う機会などあるはずもない「F●●k you!」ぐらいのものである。協力を打診した者の中には、私の拙い英語を少し聞いただけで、むげにあしらう者もいたが、モーリスは違った。私の目をじっと見て、身振り手振りで伝えた熱意を汲み取ろうとしてくれた。「目は口ほどに物を言う」ということわざがある。その意味を、身をもって知った経験でもあった。

待てない青年・堤

　赴任から1カ月が経過し、少しずつ活動に慣れてきたころ、現地のスポーツ省と連携し、訪問する学校を増やすことになった。スポーツ省の担当者からは「スケジュールの調整と学校の選定をするから、待っていてくれ」との指示。しかし、担当者も忙しかったのだろう。待てども連絡は来なかった。

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