合宿中の食事の多くは、ビュッフェ形式で、味も美味しいし、栄養バランスもばっちり。高カロリーなメニューも多く、ついつい食べ過ぎてしまうほどだった。なぜここまで食事が充実しているかが気になり理由を尋ねると、「発展途上国に派遣された隊員は、食べ物の確保に苦労したり、現地の味付けが合わなかったりで痩せてしまうので、あらかじめ太っておいた方がいいから」とのこと。約3カ月の合宿研修で、現地で生き抜くための知識と若干の脂肪を蓄え、1995年12月にジンバブエ共和国へと渡った。

活動拠点はブラワヨ

　ジンバブエ共和国は、アフリカ大陸の南部に位置する共和制国家。一般的には「ジンバブエ」と呼ばれるため、本書でも以降はジンバブエと記す。

　私が派遣されたのは、ブラワヨという都市だった。ブラワヨは、首都のハラレに次ぐジンバブエ第2の都市で、70万人に迫る人口を誇る大都市。街も発展しており、研修で身に付けたサバイバル術を必要とする場所ではなかった。

　何はともあれ、このブラワヨで野球を普及させる活動が、いよいよ幕を開ける。仙台のアパートで見た村井さんのメッセージに使命感を駆り立てられた私は、24歳という若さもあいまって、やる気に満ちあふれていた。

ジンバブエのスポーツ事情

　活動内容は、グラブ20個、バット2本、それに10球弱のボールをバックパックに詰めこみ、ブラワヨ市内の小学校や、日本でいうところの中学校・高校に該当するセカンダリースクールに出向き、野球を体験してもらうこと。訪問先の学校の寮に住み込み、休憩時間や放課後に、持参した野球道具を貸し出して野球に触れてもらった。

　ジンバブエのスポーツといえば、過去2度のW杯出場経験があるラグビー、ケニアや南アフリカ共和国との共催でW杯を開催したクリケットが有名だ。そこにサッカー、テニスなどが続く。スポーツの普及にあたって、よく言われることだが、ボール一つと場所さえあれば楽しめるサッカーは、ジンバブエの少年たちの間でも根強い人気があった。

2003年にはクリケットのワールドカップも開催されたブラワヨ。写真は当地独自の踊りで選手団を歓迎する様子　©Getty Images

不安を吹き飛ばした「ある少年の言葉」

　使用する道具も多く、覚えるべきルールも複雑な野球は、一般的に「普及が難しい」とされるスポーツである。苦戦するだろうと構えていたが、活動初期に出会った1人の少年が、私の不安を吹き飛ばしてくれた。

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