このラウンド、井上はボディジャブ、ボディジャブと2発入れ、さらに顔面へのジャブを突き刺す。そして次のシーンで、左ジャブをボディに突き刺すと同時に、間髪を入れずに右ストレートを振り抜いた。これをアゴにもらったフルトンの体がグラリと揺れ、グローブをキャンバスにつきかけながら体勢を立て直そうとする。すかさず井上が左フックで追撃するとフルトンがダウン。有明アリーナはバケツをひっくり返したような大騒ぎだ。

8回、強烈な右ストレートでアゴを打ち抜かれ、ダラリと両腕を垂らすフルトン　©Hiroaki Yamaguchi

　辛うじて立ち上がったフルトンだが、このチャンスを井上が逃すはずはない。コーナーに釘付けにしてラッシュすると、主審がTKOを宣告するのとフルトンが崩れ落ちるのがほぼ同時だった。試合前、“クール・ボーイ”の異名を持つフルトンは「頭を使って戦う」とインテリジェンスによる勝利をアピールしていたが、皮肉なことに、その頭脳戦でクール・ボーイを圧倒したのがモンスターだったのである。

井上尚弥はいったいどこまで強くなるのか

　試合後、興奮冷めやらぬ記者会見で、井上は胸を張って次のように話した。

「スーパーバンタム級の壁を感じずに戦うことができた。しかもフルトンはスーパーバンタム級でそこそこ大柄な選手だと思うので、スーパーバンタム級でやれると証明できたと思う。試合当日の計量が60.1kgで、バンタム級のとき（59.5kg）とさほど変わらない。それでも、スピードだったり、（パンチの）体重の乗りだったり、ステップワークしているときの安定感はまったく違った、1.8kgのプラスは自分の中でいい方向に働いた」

　この日はWBA・IBF同級王者のマーロン・タパレス（フィリピン）がリングサイドで試合を見守り、試合後にリングに上がって「ぜひ井上選手と対戦したい」と統一戦をアピールした。プロモーターの大橋秀行会長も「年内に実現できるように動く」と明言。あっという間に4団体統一戦の流れができた。

　階級アップ初戦で不安視された要素をすべて克服し、2団体統一チャンピオンに完勝を収め、日本人選手2人目の4階級制覇を成し遂げた。これだけでも驚きだが、この日の井上にはまだ余裕があり、実力のすべてを出し切ったようには感じられなかった。いったいどこまで強くなるというのか。ため息さえ出た一戦だった。

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