「元々、色々と故障がちな選手だという情報はありましたし、それが他球団が指名になかなか踏み切れなかった1つの理由だったかもしれません。でも、僕はある試合を見て、そこを彼の絶対評価にしていました」

　その試合は5月31日の宮崎県大会の宮崎日大戦だった。この試合で山本は3安打14三振を奪う圧巻のピッチングで完封勝利を飾っている。その試合を統括スカウトも視察しており、そこがオリックスの山本への評価基準となったわけである。

　実は山本は当初は高校卒業後に社会人に進む予定だった。しかしプロ志望届の提出期限直前に方針転換して、内定していた社会人チームに断りを入れてプロを目指すことを決断した。

　いまも都城で教壇に立つ当時の野球部部長の吉富幸一はその時の様子を振り返ってこう証言している。

「本当に賢い子で大人の話を聞いて、自分で決断して先に進む子でした。ドラフトの時も私は半信半疑で、もし指名されなかったらどう声をかけようかとか、そんなことばかりを考えていた。でも本人は飄々として、そういうことも含めて受け止めている。そんな感じでした」

　ドラフトで4位まで残っていたこと、そして4位でオリックスに指名されたこと。それもまたあの夏が導いた運命だったのかもしれない。

　いま山本はそう思っている。

「負けてしまったけれど、あの夏の直前にみんなで必死になって自主練習をして、その中で色んなことを考えて練習に取り組む習慣が身についたようにも思います」

記事内で紹介できなかった写真が多数ございます。こちらよりぜひご覧ください。