「ここは成桂を寄る手が有力で、評価値も落ちなかったと思います。ただそれだと際どいながらも私が勝ちそうという読みでした。だから藤井さんにとって本譜の飛車打ちは消去法だったんでしょうけど、そういう勝負をしてくるのかと意外でしたね」

　評価値は下がっても、茫漠とした手に命運を託したということだ。この勝負手は奏功する。出口は持ち駒の金を打って飛車に当てたが、再び難解な形勢に戻った。手駒の金を温存して、自陣の金を活用すれば出口が優位を維持していたはずだった。この後、挑戦者に痛恨のミスが出て、初の大舞台はストレート負けに終わった。

圧倒された挑戦者からこぼれた大粒の涙

　終局後、ファンの待つ大盤解説会に顔を出すと、出口の瞳から大粒の涙がこぼれた。

「勝ち味があったので悔しい気持ちもあったんですけど、やっぱり3局で終わってしまったので、応援してくれた方に申し訳ないという思いが強かった。もう少し藤井さんと指せば、自分の強いところもわかったかもしれないのに」

　出口が将棋に負けて泣いたのは、奨励会入会直後に8連敗して降級点を喫した時以来だった。「でもその時はトイレの個室でしたからね」。人前でも押し止められなかった出口の涙を通じて、藤井聡太という棋士の凄みを突きつけられた。

斬り合うというよりは、アヤを丁寧に消してくる

　3局盤を挟んで、出口は藤井にどういう印象を持ったのか。

「棋風は手堅いと思いました。斬り合うというよりは、アヤを丁寧に消してくる感じです。藤井さんの強さがどこにあるか？　それはよくわかりません（笑）。ただ間違いなく言えるのは、どのような状況でも結果を残されていることです」

©Takashi Shimizu

　そうだ、藤井にだって初タイトル戦はあったが、ものともせずに相手を打ち負かしたのだ。出口は初物尽くしで力を出し切れなかったシリーズを悔いており、同時に「次こそは」と視線を未来に向けていた。今後、2度目の大舞台を踏むことで、今回の経験を活かすことができる。

藤井を最もよく知る男・永瀬拓矢

　藤井が2年前に初タイトルを獲得した思い出深い棋聖戦では、彼を最もよく知る男が挑んできた。

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